A travers l'ensemble de ses oeuvres, Ernest Nivet veut retrouver ses propres racines.
Il cherche à représenter les gens qui l'entourent où ceux qui renaissent d'un souvenir : une fileuse, un bricolin, des tricoteuses, des bergers etc. Il souhaite mettre en avant ce monde de labeur et de peine souvent délaissé et méprisé qui l'a marqué à jamais dans son enfance.
Pour Ernest Nivet c'est dans la campagne que l'on doit chercher modèle, là où la nature est vraie : « pas maniérée comme à Paris ».
Le thème des Bergers sollicite tout particulièrement l'imagination créatrice du sculpteur qui en réalise trois dans des positions variées. Dans les années 30, il sculpte une version en pierre du Berger qui est donnée à sa commune natale de Levroux. De cette oeuvre très populaire, il existe de multiples versions : outre le plâtre d'origine au musée de Châteauroux, on connaît un grand nombre de bergers couchés de petite taille appartenant à des particuliers. Dans le même format le musée des Beaux Arts de Tours en possède un exemplaire en bronze.

Son oeuvre se caractérise également par la réalisation de plusieurs monuments aux morts. Il souhaite à travers ses sculptures dénoncer les horreurs de la guerre. Pour se faire, il va se démarquer des représentations habituelles de l'époque. Il recherche un procédé sculptural commémoratif inédit en représentant la douleur des proches et des familles des soldats. De la pleureuse de Buzançais (1900) au couple de Châteauroux (1937), Ernest Nivet ne cesse d'exprimer la douleur des Hommes.
Son expérience personnelle de la guerre va influencer son oeuvre dans les différents monuments aux morts qu'il réalisera dans les années 1920-1930.

Sa méthode de travail

Les ébauches de Nivet sont un amalgame de croquis et de modelage qui aboutit à la naissance d'une oeuvre entière et vivante.
Pierre Duplessy déclare : « J'allais au cours de modelage de Nivet. Je me rappelle qu'on faisait beaucoup de croquis. » La pédagogie même de Nivet ne prévoyait pas la dissociation entre modelages et croquis, l'un et l'autre se complétant. « Nivet travaillait beaucoup par les croquis, comme par besoin de jeter des idées sur le papier. Mais il n'était pas très habile. Il avait, comme Rodin, le trait fin du sculpteur, mais son dessin était très rigide. »
Ce besoin de croquis et du modelage n'est pas la seule influence qu'ait eu Rodin sur Nivet. Ainsi, quand il travaille à l'élaboration d'une main, Nivet modèle les doigts les uns après les autres. Ce détail est important quand on connaît le culte que Rodin vouait aux mains.
Pour Rodin les mains détiennent toute une symbolique d'identité et de vérité.